汉武帝元狩四年（前119年）始铸，据史料载：元狩四年汉武帝第三次展开了大规模对匈奴的战争，霍去病等奉命出征，当时汉军投入兵力几十万人马，最后大败匈奴，使之再也无力骚扰中原，一举解除了自汉建国百年来的匈奴边患。这次战争的军费开支空前浩大，可谓倾尽国力。除战争因素外，是时山东遭受水灾，民多饥乏，郡国库藏一时钱粮告罄，政府只好迁七十余万灾民于西北和东南，所耗钱物无数，以致国库大空
为了改变困顿的经济状况，增加政府财政收入，始颁算缗和告缗令，开征财产税，凡不如实申报者，没收全部财产并罚去戍边，对于知情告发者，查实后予以奖励。是时，因“禁苑有白鹿而少府多银锡”，开始更钱造币以赡用。乃以上林苑白鹿皮裁之尺方，四周施以藻缋，为皮币，值钱四十万，强令王侯宗室购买，以作为朝觐聘享之礼。由于白鹿皮币是虚价大币，不久即废，成为昙花一现之物。
与此同时又用少府积存之银锡造白金三品，“大者圜之，其纹龙，名曰白选，值钱三千；次方之，其纹马，值钱五百；小者椭之，其纹龟，值钱三百”。白金三品也因其对铜钱的比价太高，而且银锡比例又无固定标准，造成民间贪利者的大量盗铸，用铅锡替代银锡，其结果是引起货币大幅贬值，没多久也被废止 在白金三品中，因为时值越高盗铸也就越多，从出土情况上看也是如此，龙币明显多于马币，龟币则是最为少见之物。是品白金龟币其两头呈椭形，面有龟甲纹状，上有一方形戳印“少”字，即表示为少府所造，背文篆书有释其为 光”、“玏光”、“幼光”、“协光”不等。龟在古代是神灵之物，认为“能得名龟者，财物归之，家必大富至千万”。《史记·龟策列传》：“龟在其中，常巢于芳莲之上，左胁书文曰‘甲子重光’，得我者匹夫为人君，有土正。诸侯得我为帝王”。白金三品在中国货币史上有着极其重要的地位，其实物可以佐证史书中所载之不谬，也可解决长久以来莫衷一是的学术争论，是中国中久负盛名的珍品之一。
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